■底抜けインディアAmazin'！～本日は、カレー気分で～・Epilogue～帰り道 -更新第602回-

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店おじ「はい、これは食後のサービスね」
絢　辻「あ、ありがとうございます。すみません」


　　食事のシメには、頼んでもいないコーヒーがついてきた。
　　絢辻さんと一緒にいると、こういうオマケに事欠かない。
　　もしかすると、支払った額面通りにモノゴトが終わったときの方が
　　少ないんじゃいないかと思えるくらいだった。

　　でも絢辻さんはそのコーヒーを飲み終えると、
　　お店に入る前に宣言していた通り、


絢　辻「さて、それじゃ帰りましょうか」


　　と、息をつく間もなくさっさと荷物をまとめてしまったから、
　　僕も慌ててあとに続いた。


絢　辻「それで、どうだった？」
主人公「どうって？」


　　店を出ると、来た時にはまだ辛うじて暮れ残っていた夕陽もすっかり落ちて、
　　辺りはとっぷりと夜の底。
　　街灯の、幾つ目かの光の輪をくぐったとき、
　　絢辻さんが先を行く背中越しに尋ねてきた。
　　僕にはなんのことか、すぐには分からなかった。


絢　辻「……怒るわよ。カレーに決まってるでしょ？
　　　　あたしの好きな味を知りたいって言うから
　　　　連れて来て上げたんじゃない」
主人公「あ、そうか。うん。
　　　　なんていうか、普通のカレーよりもきっと手は込んでるんだけど、
　　　　頑張れば、家でも作れるんじゃないのかな」
絢　辻「……あんまり、おいしくなかったってこと？」


　　そのときの絢辻さんが肩越しに見せた表情は、……なんだろう、
　　心細そうに見えた。
　　一体何がそうさせたのかは分からなかったけど、
　　僕がその先をきちんと応えるのに、
　　言葉を選ばなければならないくらいには、繊細な感じがした。


主人公「そ、そうじゃないよ。特殊なものじゃないっていうだけで、
　　　　おいしかったよ。とっても。
　　　　……ああそうか、味や辛さは真似出来ても、
　　　　あの香りは難しいかもしれないね」
絢　辻「そっか」
主人公「うん……」


　　そのあとの沈黙も、特別なものではなかったと思う。
　　絢辻さんの鼻腔からもれる息遣いは鼻歌のようでもあったから。
　　夜の絢辻さんは……外気との境目を曖昧にするから、なんだか難しい。


主人公「か、カツはどうだった？」
絢　辻「美味しかったわよ。
　　　　でも、カレーをかけて殊更美味しくなるものだともあまり思わないわね」
主人公「そ、そっか」

絢　辻「美味しかったけどね」
主人公「それは良かったよ」


　　美味しかった、を繰り返したのがどうしてなのか、
　　なんとなく気遣いが伝わってきたから、僕も少しだけ得意になってそう返した。
　　そうすると絢辻さんは、弾むように数歩先を行っていた踵を返すと、
　　僕に並んで歩き始めた。そして悪戯っぽく笑った。


絢　辻「じゃあ、にんじんはどうだった？」
主人公「お、美味しかったよ。思ってたよりは、だけど」
絢　辻「フフッ。無理しなくていいわよ」
主人公「む、無理じゃないよ。自分ひとりだったら、まず食べてないからね」
絢　辻「それもそうね」


　　白い息と一緒に、絢辻さんは笑みをこぼした。

　　それは僕から絢辻さんへのご返杯だった。
　　二人だから出来たこと。
　　別に相手は絢辻さんじゃない、他の誰とでも出来ることだけれど、
　　誰とでも出来ることを絢辻さんとしたことが大事なのだと、やっぱり思う。


主人公「そうだ、ねえ絢辻さん」
絢　辻「なあに？」
主人公「お昼の話を聞いてて思ったんだけどさ。
　　　　それじゃあ絢辻さんは、カレーを作ったことは、あまりないのかな？」


　　……なんだか、そんな気がしていた。
　　家で作る機会がないとなると、あとは学校のイベント、野外活動だとか、
　　文化祭だとか。そうでもないと、
　　カレーを作る機会なんてそうそうないだろう。
　　だから。


絢　辻「作ったことがないわけじゃないけど、あまり真面目に、
　　　　工夫をしたり、考えて作ったことはないわ」
主人公「今度、うちで作ってみてくれないかな」
絢　辻「……む」


　　さすがに唐突だったろうか。
　　思ったよりも反応が険しくて、僕は怯んでしまう。
　　唇がとがったりはしないんだけど、真意を量りかねる、という程度には、
　　ギワクめいた眼差しを頂戴してしまった。


主人公「あのお店の味を再現してみる。……っていうのは」
絢　辻「……」

主人公「……ダメ……かな……？」
絢　辻「別に、かまわないけど。
　　　　要望がなんだか厚かましくなってる気がするわ」
主人公「はは、そんなことは……はは……」

絢　辻「……。フム。そうね。やっぱり、やめておきましょう」
主人公「ええ！？　ど、どうして？！」


　　勢い込んで訊ねた僕に絢辻さんはさっきお店で見せたより、
　　輪をかけて含みありげな眦でほくそ笑んだ。


絢　辻「先々とね。それは、あなたの仕事としてとっておくわ」
主人公「僕の……シゴト？」
絢　辻「そう」


　　絢辻さんは満足げに笑うけれど、当の僕には今度こそ、
　　サッパリ意味がわからなかった。


主人公「カレーが？」
絢　辻「うん。カレーの日は、あなたが夕飯を作るの」
主人公「僕が……夕飯？」
絢　辻「そ・う・だって言ってるでしょ？　何よ、不服？」


　　あんまりしつこく僕が確認するものだから、絢辻さんもいい加減、
　　イライラしてきてしまった。
　　でも、でも、ちょっと待って欲しい。
　　それには一つ大きな前提が必要なはずだった。


主人公「そ、そうじゃないけど……」
絢　辻「けど、なに？」
主人公「それって、さ。僕と絢辻さん、
　　　　一緒に暮らしてるって……前提、だよね？」
絢　辻「……」


　　僕の問いかけに、絢辻さんはとぼけるように唇を空に向けた。
　　あわよくば気付かれないで終われるし、勘付かれるならそれでもいい。
　　そんな風に考えていたに違いない。
　　『そっちにいったか』。
　　それはそれでまんざらでもなさそうな気配が、
　　上目遣いの瞳の隅に見え隠れするのを僕は見つけた。


絢　辻「……そうね。まあ、いいじゃない。
　　　　あたしは、あなたが作ったカレーを食べたい」
主人公「……。そっか」
絢　辻「それだけ」

主人公「わかった。じゃあ、少し研究してみるよ」
絢　辻「うん。お願いね」


　　……こうして、絢辻さんお気に入りのお店でカレーを食べた。
　　よし、次は自分で作って、絢辻さんに食べてもらおう！

　
　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（おしまい）